中欧共同の観測衛星SMILEが軌道投入、宇宙天気予報と協力モデルの新章へ
中国と欧州が共同で開発した太陽風・磁気圏・電離圏連結探査機（SMILE）が19日、仏領ギアナのクールー打ち上げセンターからベガCロケットで打ち上げられ、軌道投入に成功し、宇宙天気予報の新時代到来への期待が高まっています。
打ち上げ後、SMILEは約42日間の軌道機動を経て観測軌道に到達する見通しであり、その後2か月間の軌道上試験を行ったうえで、3年間にわたる定常的な科学観測段階に入る計画で、これらの工程を通じて全球規模での同時観測体制が稼働する形です。
ミッションの核心は太陽風と地球磁気圏の相互作用を全球的にイメージング観測することであり、その実現のために世界初の宇宙搭載軟X線イメージャ（SXI）をはじめ紫外オーロライメージャ（UVI）、軽イオン分析器（LIA）、磁力計（MAG）を組み合わせ、磁気嵐やサブストームなど宇宙天気現象の一連の過程を追跡する観測能力を提供する点が画期的です。
SMILEプロジェクトは2015年に中国科学院と欧州宇宙機関が共同で立ち上げた協力構想に端を発し、中国側が衛星プラットフォームやテレメトリ・制御、地上支援、UVIやLIA、MAGの開発を主導し、欧州側が搭載モジュールやSXI、打ち上げ機や打ち上げ支援を担当するなど、対等で互恵的かつ補完的な役割分担の下で主要搭載機器が中欧共同で開発されたという実務的な協力モデルを示しています。
中国科学院国家空間科学センターのワン・チー所長は、従来の点観測に比して「これまでは木々しか見えず、森を見ていなかった」と述べ、SMILEが太陽風エネルギーの地球空間への入射から伝播、消散に至る過程を可視化することで人類の理解を根本的に高めると期待を示したうえで、NSSCのダイ・レイ総設計師は、プロジェクト初期に中国側がESAの厳格な工学試験基準に順応するための10年にわたる相互適応を経て互いの作業フローを確立し、衛星と機器が両者の基準を満たすことを確実にしたと振り返っています。
軌道上運用では中国と欧州の科学者が共同でデータ処理と分析を行い、得られた科学データは世界中の研究機関と公開共有される予定であり、こうした長期かつ安定した観測データは宇宙天気予報の精度向上と地球近傍空間の安全確保に寄与するとの見通しが示されています。
ワン氏はさらに、第15次5か年計画期間（2026～2030年）における宇宙科学計画の推進に言及し、科学データ共有や共同テレメトリと制御、ミッション調整の面でESAとのさらなる協力を積極的に模索していると述べ、ダイ氏はSMILEを国境を越えて架かる橋に例えつつ、共同で知を創造し成果を分かち合うという協力モデルが宇宙空間での新たな国際的科学技術協力の再現可能かつ拡張可能なパラダイムを提供すると結んでいます。
