中国、神舟23号を打ち上げ 1年間の軌道滞在で最先端宇宙科学を実施へ
中国は24日夜、酒泉衛星発射センターから神舟23号有人宇宙船を長征2Fロケットで打ち上げ、任務司令のZhu Yangzhuら3名を天宮宇宙ステーションへ送り込み、1年間の長期軌道滞在実験を開始しました。
打ち上げは北京時間午後11時08分に行われ、CMSAによれば打ち上げから約10分後に宇宙船はロケットと正常に分離して所定軌道に投入され、同機はその後、高速の自動ランデブーとドッキングを行って天宮と結合し、乗組員の状態は良好だと報告され、CMSAは打ち上げを「完全な成功」と発表しました。
神舟23号の乗組員は任務司令のZhu Yangzhu、宇宙船操縦士のZhang Zhiyuan、ペイロード専門家のLi Jiayingで構成され、Zhuは過去に神舟16号に参加した経験を持つ一方でZhangとLiはいずれも今回が初の宇宙飛行任務であり、Liは香港特別行政区出身として初めて宇宙へ行く宇宙飛行士として歴史を作ったということです。
中国はこれまでに30人の宇宙飛行士を宇宙に送っており、今回の任務は長征ロケットシリーズの通算644回目の飛行に当たるとされ、神舟23号は軌道上で滞在中の神舟21号乗組員と引き継ぎを行う見通しであります。
現地で打ち上げを見送った香港の学生たちは、これまで宇宙技術への理解が映像や映画に限られていたと語る一方で、今回の目撃が若者の想像力を刺激し、宇宙探査への関心を高める励みになったと述べており、こうした市民の反応は宇宙計画の社会的波及を改めて示唆しています。
CMSA報道官のZhang Jingboは、神舟23号の乗組員が1年間の軌道滞在実験を行う予定であると説明し、現在交代を待つ神舟21号の乗組員が保持する204日という従来の最長単独滞在を超える試みであると述べるとともに、この長期任務が単に2回の6か月任務を重ねるだけのものではないとの認識を示しました。
中国宇宙飛行士センターの専門家Bian Qiangは、1年間の滞在が宇宙飛行士の身体的・精神的健康に対して格段に高い要求を課すことを指摘し、こうした課題に対応するため体力や生理機能の備えを強化し、心理的レジリエンスと乗組員の相性に関する訓練を徹底してきたと述べ、これに関連してCMSAは長期宇宙飛行に晒された宇宙飛行士に関する初の宇宙基盤の人体研究プログラムを実施し、人体のマルチシステム・マルチオミクスのアトラスを確立することを目指すと説明しました。
科学面では、神舟23号は宇宙生命科学、材料科学、微小重力流体物理学、宇宙医学、新宇宙技術といったフロンティア分野に焦点を当て、100以上の新規科学・応用プロジェクトを実施するとされ、具体的にはゼブラフィッシュやマウス胚、幹細胞由来の「人工胚」を用いて下等脊椎動物から高等哺乳類に至る宇宙胚性研究システムを確立する試みや、これまで宇宙に送られたことのないイネの種子を軌道上で栽培し2世代連続の生育を観察して微小重力が遺伝的安定性に与える影響を探る研究が計画されています。
また、ナノザイムや放線菌、植物種子の3種類のサンプルを船外曝露装置に搭載して5か月間の軌道上放射線生物学実験を行い、生命起源触媒や微生物の適応進化、高等植物の遺伝的変異といった放射線の深層的影響を体系的に解明することが目指されており、これに関連して宇宙材料科学分野では高性能希土類永久磁石や軽量高エントロピー合金の製造・性能制御の研究、さらに中国の宇宙ステーションで初めてペロブスカイト太陽電池に関する動的な軌道上実験が行われ、極限環境下での変換効率劣化のデータ取得を通じて故障メカニズムの解明が期待されています。
これらの実験と技術検証は、長期ミッション中の宇宙飛行士の健康支援能力の向上や軌道上医療・防護システムのアップグレードに資すると同時に、将来の低軌道衛星や深宇宙探査、月面基地、現地での宇宙製造のための重要な技術的蓄えを提供するものと位置付けられており、乗組員は船外活動や物資移送、外部施設の設置・回収といった運用上の任務に加え科学教育にも従事する予定です。
